El hidróxido de potasio, también llamado potasa cáustica, es un compuesto químico con la fórmula KOH. El material purificado es un sólido blanco que está disponible comercialmente en forma de gránulos y escamas. Similar al hidróxido de sodio (sosa cáustica, NaOH), es un álcali fuerte, muy soluble en agua y altamente corrosivo. Es útil para una variedad de aplicaciones, incluida la fabricación de jabones, biodiesel, baterías, celdas de combustible y fertilizantes.

Usos del hidróxido de potasio

• Preparación de Sales: al ser fuertemente alcalino, el hidróxido de potasio reacciona con varios ácidos, y esta reacción ácido-base se usa para la producción de sales de potasio. Estas sales, a su vez, tienen una serie de aplicaciones diferentes. Por ejemplo, los fosfatos de potasio son fertilizantes, el carbonato se usa en la fabricación de jabón y vidrio, el cianuro se usa en la extracción de oro y galvanoplastia, y el permanganato es un desinfectante.

• Neutralización de ácidos: como álcali, el hidróxido de potasio se usa para neutralizar la acidez y ajustar el pH de las soluciones. En análisis químicos, es un agente valioso para la titulación de ácidos para determinar su concentración.

• Producción de Jabones: la reacción del hidróxido de potasio con aceites y grasas en condiciones de calor se llama saponificación. Esta reacción es útil para la producción de jabones de potasio, que son más suaves y solubles que los jabones derivados con hidróxido de sodio. En consecuencia, los jabones líquidos tienden a ser jabones de potasio, mientras que los jabones sólidos tienden a ser jabones de sodio.

• Fabricación de Baterías y Pilas de Combustible: una solución acuosa de hidróxido de potasio se utiliza como electrolito en varios tipos de baterías, incluidas las baterías alcalinas, de níquel-cadmio y de dióxido de manganeso-zinc. También es un electrolito en ciertos tipos de celdas de combustible. Las soluciones de hidróxido de potasio son mejores conductoras de electricidad que las soluciones de hidróxido de sodio y, por lo tanto, se prefieren a las últimas.

• Usos varios

El hidróxido de potasio es un catalizador en el proceso de fabricación de biodiesel a partir de aceites y grasas. En la fabricación de papel, ayuda a separar la lignina de las fibras de celulosa. Es un grabador en el procesamiento húmedo de semiconductores y un agente blanqueador para textiles. Se puede utilizar para la absorción de dióxido de carbono (CO₂), trióxido de azufre (SO₃) y trióxido de nitrógeno (NO₃) en corrientes de gas. También se utiliza para destapar desagües, quitar el pelo de las pieles de animales. En la industria alimentaria, se puede utilizar en el procesamiento de chocolate y cacao, la producción de color caramelo y el lavado y pelado químico de frutas y verduras.